شرکت موشکی سر ریچارد برانسون، ویرجین اوربیت، تنها چند ماه پس از یک شکست بزرگ در ماموریتی که داشت، تعطیل شد.
این شرکت در تلاش برای زنده ماندن، اقلامی را که در اختیار داشت، از جمله جت Cosmic Girl و بیشتر مقر خود در کالیفرنیا را فروخت، اما هیچچیز عوض نشد.
در ژانویه، اولین ماموریت ماهوارهای آن در بریتانیا به فضا رسید، اما از مدار مورد هدف خارج شد. این ماموریت به عنوان نقطه عطفی برای اکتشافات فضایی بریتانیا اعلام شد.
امید میرفت این پرتاب نقش بریتانیا در رقابت فضایی را عوض کند، اما موشک یک ناهنجاری را تجربه کرد و رویای فضایی سر ریچارد تمام شد.
دو ماه بعد، شرکت در تلاشی آشکار برای تأمین مالی خود، «تمام عملیاتها را متوقف کرد» و تقریباً همه کارکنان اخراج شدند. این یک دوره پر فراز و نشیب برای رئیس ویرجین بوده است.
در اوایل این ماه، سر ریچارد به بیبیسی گفت که او شخصاً حدود 1.5 میلیارد پوند از سرمایه خود را در طول همهگیری پس از اعمال قرنطینه شرکتهای هواپیمایی و کسبوکارهای تفریحیاش از دست داده است. او گفت: “زمانی بود که فکر میکردم همه چیز را از دست میدهیم.” با این حال، او توانسته است وضعیت خود را حفظ کند. طبق آخرین فهرست ثروتمندان ساندی تایمز، دارایی خالص او 2.4 میلیارد پوند است.
ریچارد برانسون بهرغم موفقیت چشمگیر در صنایعی نظیر پروازهای مسافربری و ارتباطات، طی حدود پنج دهه فعالیتهای اقتصادی نوآورانه در چند پروژه مهم ناکام بوده است.
هنگامی که مشخص شد ویرجین اوربیت در تأمین بودجه بلندمدت خود به مشکل خورده در ایالات متحده برای حمایت از ورشکستگی اقدام کرد. این شرکت در منطقه حقوقی دلاور ایالات متحده اقدام به ثبت وضعیت ورشکستگی کرده تا در شرایط مطلوبتر بهدنبال خریدار بگردد. «دن هارت»، مدیرعامل این شرکت، در بیانیهای دراینباره گفت که این راه بهترین مسیر برای شرکت بود.
در پی اعلام این ورشکستگی، ارزش سهام این شرکت ۱۷ درصد کاهش یافت و به پایینترین سطح خود رسید. گفته میشود ارزش داراییهای این شرکت به کمتر از ۶۰ میلیون دلار رسیده است؛ با این حال، مدیران شرکت بر این باورند که با توجه به فناوری پیشرفتهای که در اختیار دارند، ویرجین اوربیت همچنان برای خریداران جذابیتهای زیادی خواهد داشت. آنها بهویژه به حمایتهای فصل ۱۱ قوانین آمریکا چشم دوختهاند؛ آنچه برای مدیران این شرکت بهترین مسیر ممکن برای شناسایی و نهایی کردن فروش مناسب و با بالاترین ارزش تلقی میشود. آنها امیدوارند در فرصت ۱۲۰ روزه قانونی بتوانند سازماندهی تازهای ارائه کنند.
هواپیمای بوئینگ 747 این شرکت که برای کمک به پرتاب ماهوارهها تغییر کاربری داده بود نیز فروخته شده است. در مجموع، فروش دارایی به 36.4 میلیون دلار (29.4 میلیون پوند) رسید. با این حال ویرجین اوربیت که در سال 2017 تأسیس شد، هرگز به عنوان یک شرکت سهامی عام سودی کسب نکرد.
ویرجین اوربیت در سال 2017 از زیرمجموعه ویرجین گلکتیک خارج شد و در زمینه پرتاب راکت با نسخه خاصی از هواپیماهای بوئینگ 747 فعالیت میکرد. این شرکت باور داشت که با این روش میتواند پرتاب سریع ماهواره از هر نقطه از دنیا را ممکن کند. بااینحال، تقاضا در جهان به سمت پرتاب راکتهای بزرگتر ازجمله فالکون 9 اسپیسایکس گرایش پیدا کرد و ادامه کار برای این کمپانی کوچک سختتر شد.
نابودی ویرجین اوربیت نشان میدهد که مسابقه رسیدن به فضا چقدر میتواند سخت باشد و ممکن است شکستهای بیشتری در این راه وجود داشته باشد. اما جاهطلبیهای بریتانیا برای رسیدن به فضا هنوز به پایان نرسیده است و این کشور برنامههای دیگری دارد.
